CIENCIA. El peor brote de ébola de la historia está “fuera de control” tras matar a más de 330 personas

Como cada domingo, ‘Materia’ realiza el repaso de las noticias científicas más interesantes de la semana. El brote del ébola en África Occidental, proyectos para evitar el choque de un asteroide y dudas sobre las primeras ondas gravitacionales centran la actualidad

Actualización 23 de junio: La OMS confirma que ya son 350 los muertos por el brote de ébola.

“La realidad es que la epidemia se encuentra en una segunda oleada. Y, para mí, está fuera de control”. Desde que a mediados de marzo se dieran los primeros casos de un brote sospechoso, el ébola ha matado a 337 personas en Guinea, Sierra Leona y Liberia hasta convertirse en el peor episodio protagonizado por esta enfermedad, el más mortífero, ya que nunca hasta ahora había alcanzado los tres centenares de víctimas fallecidas. Bart Janssens, director de operaciones de Médicos Sin Fronteras, tenía buenas razones para pronunciar esa frase en una entrevista: en diez días, el número de casos mortales confirmados de ha disparado un 60%. Según Janssens, su organización está desbordada y a punto de quedarse sin recursos para hacer frente a la situación.

El virus del ébola puede alcanzar una tasa de letalidad de hasta el 90% (matando a 9 de cada diez contagiados), y en esta ocasión ha conseguido aterrorizar a tres países de África Occidental a pesar de estar en una tasa del 64% (la cifra total de infectados se eleva ya a 528) debido a la dificultad de contener el brote epidémico. Aunque ya se ha extendido por múltiples regiones el principal foco de mortalidad del brote se encuentra localizado en la provincia guineana de Gueckedou, centro regional de transportes y fronteriza tanto con Sierra Leona como con Liberia.

Médicos Sin Fronteras critica que la falta de reflejos iniciales de la OMS a la hora de forzar a los gobiernos a tomar decisiones ha facilitado que el virus se haya extendido de esta manera, facilitando su movilidad para cruzar fronteras. La enfermedad, cuya cura se atasca por falta de dinero, generalmente ataca zonas poco pobladas de África central u oriental, lo que limita su diseminación, pero este brote se inició en un área de mucha movilidad y ya se ha extendido a zonas densamente pobladas, como las capitales de Guinea, Conakri, y Liberia, Monrovia.

Los expertos sobre el terreno lamentan que los ciudadanos no han cambiado de comportamiento y siguen viajando, negándose a ser ingresados y exponiéndose al virus en funerales y cuidando enfermos. Sierra Leona ha cerrado sus fronteras con Guinea y Liberia, las escuelas, cines y discotecas, aunque permanecen abiertas las mezquitas e iglesias. La OMS no cree necesario recomendar todavía estas restricciones de viajeros o del comercio. Según este organismo, el episodio más mortífero hasta el momento fue el primer brote de ébola, registrado en el Congo en 1976, que provocó 280 muertes.

Ántrax fuera de control

También esta semana, en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades se produjo una accidental exposición de 86 científicos a esporas de ántrax, en un episodio que ha puesto en entredicho el trabajo de sus laboratorios, ya que todo se produjo cuando investigadores de un laboratorio de bioseguridad de alto nivel de la agencia no siguieron los procedimientos apropiados para desactivar la bacteria.

Dudas gravitacionales

“¿He perdido confianza [en los resultados]? Sí”, reconoce ahora Clement Pryke, uno de los investigadores que estaba detrás del descubrimiento científico del año y hasta del siglo. Un grupo de científicos del experimento BICEP2 detectaron ondas gravitacionales,el eco del Big Bang, que serían la primera evidencia directa del momento en que el universo pasó de ser un punto diminuto a convertirse en una inmensidad. Tras su anuncio, surgieron dudas sobre la firmeza de sus resultados, que ahora hasta ellos mismos reconocen que no son tan sólidos como pensaban.

Cómo salvar a la Tierra de un asteroide

La NASA anunció esta semana los 18 proyectos preliminares que se repartirán casi cinco millones de dólares para investigar la mejor forma de evitar que un letal objeto espacial golpee nuestro planeta. Estas investigaciones van desde el diseño de ideas para capturar asteroides hasta el desarrollo de tecnologías que permitan llegar hasta ellos, posarse en su superficie y adaptar las actuales naves a este propósito tan peliculero.

El Obama más verde

Sin salir de EEUU, esta semana el presidente de EEUU ha lanzado dos ambiciosos proyectos de conservación de la naturaleza. Por un lado, ha designado un grupo de expertos que debe diseñar una estrategia para frenar la peligrosa —y nunca bien ponderada— desaparición de abejas, que pone en riesgo los ecosistemas y la producción agrícola. Por otro lado, ha tomado la determinación de combatir la pesca más perniciosa, que está esquilmando los mares, ampliando las reservas mediante un plan que quiere acabar con la pesca ilegal y el mercado negro y que creará el mayor santuario marino del mundo.

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